Расторопша пятнистая является однолетним или двулетним растением, относящимся к семейству астровых (сложноцветных). Растение не растет выше двух метров, хотя встречается и повыше. На прямых ветвистых стеблях располагаются красивые перистые листья, с желтоватыми колючками по краям, темно-зеленого окраса, имеющие крупные белые блестящие пятна.
Цветки у расторопши пурпурные, собранные в крупные одиночные корзинки с черепитчатой обёрткой, состоящей из колючих зелёных листочков. Ложе соцветия мясистое, покрыто волосками. Все цветки обоеполые, трубчатые. Цветёт в июле — августе.
Плод растения — семянка темно-коричневого или черного цвета. На семянках видны продолговатые длинные линии. В каждой семянке есть хохолок, который состоит из волосков, длина которых во много раз больше самой семянки